Ondanks de geluksfactor die in poker duidelijk aanwezig is, is het mogelijk om op de langere termijn (vele pokersessies) beter of slechter te spelen dan een tegenstander. Heel globaal komt het neer op het optimaliseren van je eigen winsten en maximaliseren van de verliezen van je tegenstander en loop je er zelf een keertje tegenaan het minimaliseren van je verliezen. Soms is het zelfs mogelijk om met een minder sterke combinatie dan je tegenstander toch de pot te pakken te krijgen. Hieronder volgt een aantal tips voor beginnende spelers. Bedenk dat je de tips moet uitproberen en inzetten op je gevoel. Misschien moet je ze zelfs een beetje aanpassen om uiteindelijk tot een eigen speelstijl te komen.
- Het eerste dat je moet leren als je begint met pokeren is dat je niet met elke beginkaart(en) door speelt. Bieden ze te weinig uitzicht op de winst dan is het aan te raden om te folden. Je bespaart je op deze manier veel geld op spellen die eigenlijk geen goede kans hebben. Beginnende spelers hebben vaak de neiging om met alles wat ze krijgen te willen spelen. Dit is bij veel andere spellen misschien winstgevend, maar bij poker win je als je aan het einde van de avond meer geld hebt dan waar je mee begonnen bent. Aangezien je simpelweg niet met elke beginkaart even goede kansen hebt is het essentieel om selectief te zijn. Ga na welke combinaties mogelijk zijn met de beginkaarten die je hebt en of de kans daarop groot genoeg is. Maak deze afweging in elk stadium van het spel want ook als je in een latere inzetronde ziet dat je kans te klein wordt is het vaak het beste om te folden.
- Soms kan het lukken om via een bluf je tegenstanders te dwingen te folden. Je weet dat je een slechtere kaart hebt dan de tegenstander, maar zet hoog in om hem te laten folden. Als er niemand meer over is, is de pot sowieso voor jou. Let op dat bluffen lang niet altijd werkt. Het hangt veel af van de speelstijl van de tegenstander, van de kracht van de kaart van je tegenstander (met een full house zal hij niet snel folden), en van de kaarten die open liggen bij jezelf (die moeten de indruk wekken dat je iets goeds hebt). Bluffen werkt vaak minder goed in spellen met een vaste inzet limiet omdat je dan niet hoog genoeg kunt inzetten om je tegenstander af te schrikken. Verder moet je niet te vaak bluffen omdat je anders de geloofwaardigheid van je bluf ondergraaft.
- De semi-bluf lijkt op de gewone bluf, maar kan alleen worden gedaan als er nog kaarten komen. Wat je met een semi-bluf wilt bereiken is dat alle spelers (zelfs met betere kaarten dan jij) folden, net zoals bij een gewone bluf, zodat jij de pot krijgt. Lukt dit echter niet dan kan de volgende kaart je nog redden. Hiervoor is het dus wel nodig dat je een hand hebt die goede kansen op verbetering heeft. Je doet dus een semibluf als je denkt dat een andere speler op een bepaald moment een sterkere hand heeft dan jij, maar de kans redelijk is dat jij met de komende kaart(en) zijn hand kan verslaan (je hebt bijvoorbeeld 4 kaarten van een flush en je tegenstander heeft een pair). Maar als je tegenstanders sowieso niet zullen folden is de semi-bluff zinloos, dus kies de juiste situatie. De semi-bluf is een erg effectieve tactiek, ook bij spellen met een vaste inzet limiet.
- Het is voor sommige spelers verleidelijk om altijd te callen of checken. Op die manier verwaarloos je een mogelijk wapen: de raise. Vooral in de eerste inzetrondes is het vaak heel lonend om te raisen. Stel je hebt een aas en een heer. De kans dat een tegenstander met lage kaarten een pair maakt verderop in het spel is vrij groot. Als jij dan geen combinatie hebt kunnen maken verlies je. Ga je meteen flink raisen dan jaag je waarschijnlijk de meeste tegenstanders met lage kaarten wel weg.
- Een goede basis tactiek voor een beginnende speler is "tight-agressive". Hier betekent "tight" dat je niet onnodig geld inzet. Je moet dus leren inschatten wanneer je moet folden. "Agressive" houdt in dat je flink gaat inzetten en raisen als je sterke kaarten hebt. De "tight-agressive" methode werkt minder goed tegen een gevorderde tegenstander omdat hij je zal doorzien. Toch is het een goed uitgangspunt, zeker als je dit kan combineren met goed geplaatste en gedoseerde misleiding. Tegen een beginnende tegenstander kan de "tight-agressive" benadering erg effectief zijn.
- Om te leren je kansen in te schatten moet je bij elke inzetronde o.a. kijken naar hoe waarschijnlijk het is dat je je hand verbetert. Heb je 4,5,6,7 dan levert zowel een 3 als een 8 een straat op. Heb je daarentegen 3,5,6,7 dan levert alleen een 4 een straat op. Op het eerste gezicht zijn je kansen met die 2 handen gelijk, maar dat is niet zo. De eerste hand heeft veel betere kansen omdat er meer kaarten (2 ipv 1 kaart) zijn die een straat opleveren. Ook moet je er rekening meehouden dat iamand anders een nog beter hand heeft. Kan iemand een flush of een full house hebben (of nog hoger)?
- Als je fatsoenlijke kaarten hebt waar je mee zou kunnen winnen maar ook makkelijk verliezen, is het aan te raden om niet te checken. Je geeft de andere spelers dan de gelegenheid om ook te checken. Ze krijgen dan gratis een volgende kaart en dus gratis de kans om je te verslaan.
- Het vreemde aan poker is dat als je altijd de verstandige keuzes maakt, je erg voorspelbaar wordt voor je tegenstanders. Daarom is het nuttig om af en toe een misleidende stap te zetten. Een bluf met een zwakke kaart, of juist checken met een sterke kaart is op z'n tijd nodig voor wat verwarring. Je probeert je tegenstander een fout te laten maken doordat hij je zet verkeerd interpreteert. Als je dit willekeurig doet dan ben je al wat minder voorspelbaar maar het werkt het best als je dit doet met een specifieke bedoeling. Als je een aas in je hand hebt en er valt een aas open op tafel kun je ervoor kiezen om te checken (normaal zou je waarschijnlijk hoog inzetten). Als de volgende (lagere) kaart open op tafel wordt gelegd ga je flink inzetten. Men zal denken dat je een paar hebt gemaakt met die lagere kaart zodat ze niet zo snel zullen folden. Het risico is echter wel dat de spelers die niet folden je alsnog kunnen verslaan als er voor hun een gunstige kaart valt. Dus deze aanpak moet je alleen doen als je erg sterk staat.
- Als je zulke goede kaarten hebt dat je zeker weet dat je gaat winnen is het soms handig om niet te veel in te zetten . Dit doe je omdat je geen tegenstanders wilt wegjagen die de pot nog lekker kunnen aanvullen. Dit heet slowplay. Het is vooral nuttig als je tegenstanders makkelijk kunnen folden omdat ze niet zulke goede kaarten hebben of sowieso al snel folden.
- Analyseer de speelstijl van je tegenstander. Fold hij makkelijk, of juist niet. Bluft hij veel of weinig. Maakt hij veel of weinig raises. Dit helpt je om z'n zetten te leren begrijpen. Gebruik deze kennis om er je voordeel me te doen. Iemand die bijvoorbeeld te snel fold kun je vaak overbluffen, zeker aan het begin van een spel.
- Probeer te analyseren welke kaarten een tegenstander zou kunnen hebben. Je hebt hiervoor 3 stukjes informatie tot je beschikking. Ten eerste moet je goed kijken welke open kaarten er liggen (zoals bij Texas Hold'em of 7 Card Stud) en welke combinaties hij daarmee kan maken. Ten tweede kan het inzetgedrag tijdens het huidige spel je veel vertellen over hoe sterk z'n kaarten zijn. Als laatste moet je rekening houden met de speelstijl van de tegenstander. Als je deze 3 combineert kun je vaak redelijk goed inschatten wat je tegenstander in handen heeft. Dit maakt je eigen keuzes een stuk helderder.
- Als je keuze hebt uit meerdere tafels kan het erg lonend zijn om de juiste te kiezen. Het meest lonend zijn de (vaak beginnende) "loose-passive" spelers. Deze spelers raisen zelden en folden ook maar weinig. Ze stoppen te veel geld in een pot zonder het te moeilijk voor je te maken met een raise.
- Als beginnend speler kun je soms moeilijk inschatten op welke limieten je het beste kunt gaan spelen. Als regel wordt gehanteerd: zorg dat je bankrol (je pokergeld) minimaal 250 tot 400 big-bets groot is. Een big-bet is $2 bij een limit spel met een $1-$2 structuur, en je bankrol moet dan dus minimaal $500 tot $800 zijn. Als je zorgt dat je bankrol aan deze regel voldoet heb je genoeg buffer om de schommelingen van pech en geluk op te kunnen vangen zonder door je geld heen te gaan. Op die manier kun je ervoor zorgen dat je niet steeds weer extra geld moet inbrengen. Deze regel gaat er wel vanuit dat je goed genoeg speelt om ten minste geen verlies te draaien op de lange termijn. Als je dat wel doet dan maakt het niet uit hoe groot je bankrol is, dan gaat al je geld er uiteindelijk toch wel doorheen. Verder hangt het ook samen met je speelstijl. Speel je tight dan is 250 big-bets genoeg maar als je loose speelt dan kun je beter 400 big-bets aanhouden. Ook moet je er rekening mee houden dat het gemiddelde speelniveau van de tegenstanders beter wordt naarmate je hogere limieten gaat spelen. Begin dus niet te hoog zelfs al heb je een enorme bankrol.
- Een aanpak die soms (onterecht) als immoreel wordt bestempeld is de check-raise. Dit werkt het beste in de eerste inzetrondes. Als je een sterke kaart hebt en als je als een van de eerste van de tafel moet inzetten, check je. Je hoopt dat er iemand met een twijfelachtige kaart zal inzetten om hem vervolgens te raisen. Als je meteen al had ingezet had die persoon geweten dat je een sterke kaart hebt en zou hij waarschijnlijk gefold hebben. Nu heeft hij al geld ingezet en of ie nou als nog fold of doorspeelt, hij is slechter af dan als ie meteen gefold had. Het risico is echter dat er niemand inzet zodat je niet de kans krijgt om te raisen. Dan krijgt iedereen gratis een volgende kaart en zouden hun kansen opeens sterk verbeterd kunnen zijn ten opzichte van die van jou. De check-raise is dus het meest effectief als je spelers hebt die niet snel zullen checken. De check-raise is toegestaan volgens de pokerregels en als je nagaat dat pokeren sowieso een spel van misleiding is weet je waarom. Soms wordt de check-raise verboden in thuisspellen en soms ook in casino's, maar schroom niet om hem te gebruiken als ie is toegestaan.
- Poker heeft een psychologisch aspect. Dit is misschien wel het meest ongrijpbare aspect van het spel. Om goed te spelen moet een speler emotioneel stabiel zijn. Hij moet zich niet laten sturen door angst, frustratie, overmoed of hoop. Hij moet berekenend en alert zijn. Als je een speler dus van zijn stuk kunt brengen levert dat je een voordeel op. Hij zal verkeerde beslissingen nemen omdat hij z'n emoties niet meer de baas is. Hoe je dit kunt bereiken is een kwestie van instinct en ervaring. Maar het is ook belangrijk om jezelf in de gaten te houden. Speel je koel en berekenend of ben je van je stuk gebracht. Als het laatste het geval is dan kun je beter stoppen met spelen, hoe moeilijk dat op dat moment ook is. Alhoewel het psychologische aspect bij on-line poker minder belangrijk is, bestaat het nog wel. Je hebt geen gezichtsuitdrukkingen die gevoelens verraden, maar mensen kunnen nog altijd hun berekenendheid verliezen.
- Gebruik elk voordeel dat je kunt vinden (behalve vals spelen). Ontdek je bijvoorbeeld een zenuwtrekje waarmee iemand verraadt dat ie een sterke kaart heeft of bluft, gebruik deze kennis dan in je voordeel. Bedenk een strategie waarmee je deze kennis kunt omzetten in winst. Bij iemand die z'n eigen blufs verraadt door een zenuwtrekje is het duidelijk: niet folden als ie bluft. Maar soms is het wat minder voor de hand liggend hoe je dit inzicht kunt omzetten in winst. Probeer toch iets te bedenken, desnoods pas na het spelen, zodat je deze manier van denken aanleert.
- Als je deel wilt nemen aan een pokertoernooi moet je je goed beseffen dat dit een ander soort spel oplevert. Dit komt doordat de blinds steeds na een vast tijdstip verhoogd worden. Hierdoor wordt het steeds ongunstiger om te folden en moet je je spel dus aanpassen. Je loopt een steeds groter risico om in een klap al je fiches kwijt te raken en uit het toernooi te liggen. Nog een verschil zit hem in het feit dat je het toernooi wilt winnen. Bij "gewone" poker is het niet erg als je een avond verlies draait zolang je op de lange termijn maar wint. Bij een toernooi wil je nu winnen, zeker naarmate de blinds hoger worden. Je moet je spel dus aanpassen aan deze omstandigheden.
- Deze tip is een wat moeilijkere, de zogenaamde "pot odds". Probeer de kansen in te schatten of te berekenen dat je de combinatie gaat krijgen die je wilt. En schat ook de kansen dat je daarmee wint. Bereken dan de verhouding tussen je inzet en wat je ermee wint als je de pot te pakken krijgt. Deze factoren helpen je bepalen of je moet folden, callen of raisen. Dit is een vrij ingewikkelde materie, maar wel erg nuttig. Om dit goed uit te leggen heb je al gauw een heel boek nodig, dus dat ga ik hier niet eens proberen. Wil je er meer over weten, zoek dan een goed pokerboek op. Het boek "The Theory Of Poker" van Sklansky is een van de beste werken op dit gebied. Hou er rekening mee dat dit geen makkelijk boek is en dat het zich richt op gevorderde spelers.
- Als je on-line poker speelt dan is het aan te raden om een programma als PokerTracker te gebruiken. Dit programma maakt een database van al je gespeelde handen en maakt uitgebreide statistische analyses. Je kunt je eigen speelstijl en die van anderen doorlichten en zwakheden aan het licht brengen.
- Voor beginnende limit Texas Hold'em spelers is het boek "Hold'em Poker" van Sklansky een aanrader. Het behandelt de spelregels slechts heel beknopt, maar behandelt strategie vanaf beginner- tot gevorderdenniveau. Hou wel deze uitleg bij de hand voor veel pokertermen die in het boek aan bod komen zonder dat ze uitgelegd worden. Ook moet je ermee rekening houden dat het boek uitgaat van een standaard spel (een stuk of 10 spelers van redelijk niveau met een verstandige speelstijl) en dat de besproken strategie niet altijd opgaat voor afwijkende spellen. Hoe je je hiervoor kunt aanpassen (en nog veel meer) behandelt Sklansky in "Hold'em Poker for Advanced Players". Dit is de bijbel voor gevorderde Hold'em spelers die expert willen worden.